Rupert Murdoch : carrière, empire, succession

Le 21 septembre 2023, Rupert Murdoch a annoncé son remplacement par son fils Lachlan Murdoch à la tête des deux groupes de son empire News Corp et Fox Corp.

Rupert Murdoch n’est pas un nom dont la résonnance est forte en France, faute sûrement au fait que ses activités se situent exclusivement dans le monde anglo-saxon. Pourtant, il s’agit du plus influent magnat de la presse mondiale. Il détient notamment la sulfureuse chaine d’information en continue Fox News.

Rupert Murdoch, un petit magnat de la presse australienne

Rupert Murdoch est né en 1931 à Melbourne. Son père est le propriétaire de deux journaux locaux basés à Adélaïde et souhaite que son fils lui succède. Ce dernier part faire des études en Angleterre dans le prestigieux Worcester College d’Oxford où il étudie l’économie, la science politique et la philosophie. Là-bas, il y mène notamment des activités politiques au sein du Labour Party. Toutefois, en 1952 il est contraint de rentrer en Australie à la mort prématurée de son père.

Rupert Murdoch, âgé de seulement vingt-et-un an, se retrouve à la tête de ce qu’il reste des affaires familiales se résumant au quotidien du sud-est australien The News. Un journal qu’il fait prospérer tout en façonnant le genre du tabloïde avec ses scandales et ses titres racoleurs. Dès ses débuts l’ADN de ce qui deviendra son empire est déjà là. De son premier succès découle les premiers rachats d’autres journaux, en Australie d’abord puis en Nouvelle-Zélande.

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Rupert Murdoch, la construction d’un empire mondial

C’est au Royaume-Uni que Rupert Murdoch et son groupe News Limited font leur entrée dans l’hémisphère nord en 1968. Ils rachètent consécutivement News of the World et The Sun auxquels ils appliquent des méthodes de gestion déjà éprouvées par le passé. The Sun en particulier passe d’une situation délicate à celle d’un des journaux les plus lus du Royaume-Uni. De la même manière, Murdoch investit aux Etats-Unis en 1973, et prend notamment le contrôle du New York Post.

Le magnat d’Adélaïde dispose rapidement d’une main mise impressionnante sur une partie du paysage journalistique anglo-saxon, vient alors le temps de la diversification des activités vers l’audiovisuel où Murdoch devient propriétaire des studios 20th Century Fox et de neuf chaines de télévision qui deviendront ensuite la Fox Broadcasting Company.

Il opère également une diversification vers le monde de l’édition où il rachète et fusionne pour créer en 1989 les éditions HarperCollins. Il s’agit d’un véritable mastodonte qui rejoint le club du Big Five, les cinq plus grandes maisons d’édition du monde (dont font partie les éditions françaises Hachette). Le pinacle de son empire vient avec le rachat en 2007 de Dow Jones & Company qui regroupe différents titres de presse économique dont le célèbre Wall Street Journal.

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Le rétrécissement de l’empire Murdoch

 En 2013, le patron de News Corporation, anciennement News Limited, décide de scinder son groupe en deux entités distinctes en séparant les activités audiovisuelles de 21st Century Fox a plus forte valorisation boursière, des activités de presse écrite rassemblées dans News Corp. Naturellement, Rupert Murdoch conserve les pleins pouvoirs sur les deux groupes. Mais après l’apogée voilà que l’empire se met à rétrécir pour se concentrer sur l’information et le sport. La partie divertissement est vendue pour 71 milliards de dollars à Disney tandis que les autres activités audiovisuelles sont regroupées au sein de Fox Corp.

 Aujourd’hui l’empire Murdoch est valorisé à 27 milliards de dollars, soit assez peu comparé à une entreprise comme Meta et ses 770 milliards de dollars, mais le pouvoir et l’influence du patriarche Murdoch dépassent son poids économique.

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Murdoch faiseur d’opinion

Par la concentration des organes de presse entre ses mains et la virulence des lignes éditoriales adoptées par ces derniers, Rupert Murdoch a montré une influence sans aucune mesure sur le destin politique du monde anglo-saxon. Tout d’abord, chez lui en Australie sa main mise sur les médias locaux lui donne un pouvoir de nuisance ou de soutien considérable à l’égard des premiers ministres en place. L’ancien premier ministre travailliste Kevin Rudd (2007-2010) avait par exemple été fortement rudoyé par les organes de presse de Murdoch pour son engagement trop marqué en faveur de la lutte contre le réchauffement climatique. Il est souvent reproché aux médias de News Corp d’être des relais de thèses climatosceptiques.

Rupert Murdoch a largement contribué à façonner les opinions dans bien des pays. On lui reproche notamment d’avoir participé à la montée de l’euroscepticisme au Royaume-Uni via The Sun, et de relayer les théories d’une victoire volée par les démocrates lors des présidentielles américaines de 2020 par l’intermédiaire de FoxNews devenu le point de ralliement des partisans de l’ancien président Donald Trump. Néanmoins, contrairement à d’autres magnat de la presse, Rupert Murdoch ne fait pas de la guerre idéologique une obsession et les intérêts financiers de son groupe semblent largement prendre le pas sur tout autre considération.

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Qui succèdera au roi Rupert ?

En septembre dernier, Rupert Murdoch, âgé de 92 ans et toujours aux manettes de l’empire familial a décidé de laisser sa place à son fils cadet Lachlan. Ce dernier, en tant que PDG de Fox Corp était le seul des enfants de Rupert a encore occupé des positions managériales dans le groupe familial.  

Toutefois, la succession est loin d’être réglée. Car du contrôle du trust familial mis en place pour assurer la succession de l’empire dépend le contrôle de Fox Corp et News Corp. Or en son sein Rupert Murdoch dispose de quatre droits de vote, pendant que ses quatre premiers enfants en disposent chacun d’un. Tout d’abord, Prudence, issue d’un premier mariage, et Elisabeth, aînée d’un second mariage, ont toujours cherché à rester éloignée des affaires familiales.  Ensuite, Lachlan et James, les frères d’Elisabeth. Entre eux la relation est tumultueuse, le père a constamment entretenu la rivalité entre les deux. James, réputé plus intelligent et plus travailleur que Lachlan, a longtemps eu les faveurs du patriarche mais excédé par la ligne éditoriale de FoxNews et les désaccords avec son père et son frère il quitte définitivement le groupe en 2020.

Lorsque Rupert Murdoch décèdera, ses quatre héritiers se retrouveront chacun avec un droit de vote à part égal au sein du trust familial. Que se passera-t-il alors ? Les trois autres respecteront-ils le choix de leur père en offrant le contrôle du groupe à Lachlan ? Ou s’allieront-t-ils contre lui au risque que le groupe périclite ? Entre 2018 et 2023 la chaine HBO a diffusé Succession, une série inspirée de cette saga familiale contemporaine. Et selon certains, concernant le dénouement, le réel pourrait bien s’inspirer de la fiction.