24 Heures du Mans : histoire, palmarès, business et anecdotes

Elle fête le 10 et 11 juin 2023 ses 100 ans. Connus de tous, les 24 Heures du Mans sont une course mythique du monde de l’automobile. Elles se déroulent chaque année en juin et mettent en concurrence des pilotes venues du monde entier. Dans cet article, nous vous retraçons l’histoire de cette fabuleuse course et le business qui se cache derrière.

La naissance des 24 Heures du Mans

Dans les années 1920, le monde voit apparaître de nouvelles innovations automobiles. En effet, à peine sorti de la seconde révolution industrielle marquée par le développement et l’utilisation du pétrole, de l’électricité et de l’automobile, de nombreux grands prix voient le jour pour les tester. Parmi les fans de voitures, trois hommes ; Georges Durant, Charles Faroux et Emile Coquille; se rencontrent au salon de l’automobile en 1922. Ils décident ensemble, qu’ils vont repousser les limites de l’automobile. L’idée d’une course qui dure 24 heures est évoquée. Elle permettra aux concessions de tester leurs dernières nouveautés, comme le frein à disque ou le phare à LED.

La première course se déroule sur le circuit de la Sarthe le 26 et 27 mai 1923. Elle met en concurrence 33 équipes, composées de deux pilotes. C’est un Français qui remporte la course.

Les changements majeurs des 24 Heures du Mans

Aujourd’hui, cette course perdure. Mais depuis 100 ans, de nombreuses choses ont changé, afin de la rendre moins dangereuse. Le départ constitue un des changements majeurs. En effet, il a été changé quatre fois en un siècle :

Les voitures étaient d’abord rangées deux à deux, à gauche les numéros pairs et à droite les numéros impairs.
Par la suite, elles étaient rangées en épis d’un côté de la route, près de la grille. Les pilotes devaient les rejoindre en courant. Leur rang était déterminé par leur temps d’essai. Les pilotes ne prenaient pas le temps de s’attacher pour démarrer le plus rapidement possible. Un jour, le pilote Jacky Ickx a décidé de prendre le temps de s’attacher. Montrant la dangerosité de ce départ, ce geste a permis de le changer une nouvelle fois.
À partir de 1971, il se faisait, cette fois-ci, toujours en épis, mais avec les pilotes déjà assis et attachés.
Le dernier changement de départ date de 2017 : « après leur mise en épi, les voitures partent directement pour le tour de formation derrière la voiture de sécurité. Pendant ce tour, elles se positionnent conformément à la grille, puis le départ lancé est donné. ».

Un des plus gros accidents a eu lieu en 1955. La Mercedes de Pierre Levegh percute la voiture de Lance Macklin et explose près d’un muret, proche de nombreux spectateurs. Cet accident cause la mort de 79 personnes dont le pilote Pierre Levegh et 120 blessés. À la suite de cela, Mercedes-Benz se retire de la compétition.

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Les 24 Heures du Mans : un business qui rapporte des millions

Le circuit Bugatti n’accueille pas seulement les 24 du Mans automobile, mais aussi les 24 Heures du Mans moto, camion… En 2009, cela a rapporté 38 millions d’euros et 52,3 millions d’euros en 2015, soit une croissance de 37% en 6 ans. Tous ces bénéfices viennent « de la billetterie, les droits télés, les licences, le marketing, l’école de pilotage, stages… ». Il y a aussi des revenus indirects venant de l’hébergement et la restauration.

Ce circuit attire toujours plus d’événements et de spectateurs, car il deviendrait presque accessible au grand public. Nous pouvons le voir avec le GP explorer de Squeezie qui réunit quelques personnalités de YouTube. De plus, certaines écoles de management ont une association qui promeut les sports automobiles. Quelques-unes d’entre elles, comme Fast Rennes, sont en partenariat avec le circuit Bugatti et organisent des baptêmes.

100 ans d’anecdotes des 24 Heures du Mans

La course la plus longue du monde ne ferait pas parler d’elle sans ses nombreuses anecdotes. Pour ses 100 ans, nous t’en livrons quelques-unes :

Un film nommé « Le Mans 66 » retrace le conflit entre Ford et Ferrari durant la 66^ème édition des 24 Heures du Mans. Ford n’ayant pas pu racheter Ferrari, il envoie à ses employés une carte postale du circuit emblématique avec le message « vous feriez mieux de gagner ». Ford voulait s’imposer face à Ferrari et créer la voiture la plus rapide. C’est durant la 66^ème que Ford remporte la victoire. Le lendemain de la course, le journal Ouest France arbore le titre « Ford Ok a mis KO Ferrari ».
En 2012, une voiture hors compétition fait son apparition. Elle se nomme la DeltaWing et à des allures de Batmobile. Cette voiture est un coup de pub de la part de Nissan.
La douche de champagne est une tradition des 24 Heures du Mans. Le premier pilote à s’être arrosé de champagne est Jo Siffert en 1966. Sur le podium, il agite le champagne et le bouchon s’envole avec la pression. L’année suivante, le gagnant Dan Gurney secoue volontairement la bouteille. Le bouchon saute une nouvelle fois et il s’arrose de champagne. Depuis, le vainqueur a le droit à cette douche de champagne.